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◎第四回　海の王様　マダイ編
その魚は、“海の王様”といわれている。
なまめかしい桜色の肌。均等のとれたプロポーションは、王様たる威厳を放ちつつも、エレガントであり、実に秀麗。背中に散りばめられたメタリックブルーの斑点が、美しさを更に引き立てている。
その堂々とした麗しい姿形は、自然の芸術品といっても過言ではないだろう。また、バランスの良い旨味と、身離れの良さ。煮たり、焼いたり、干したりと、どう手を加えても唸るほどに旨い芸達者。
何をとっても、全てがカンペキ。
非の打ちどころがない、その魚とは。
マダイである。抜群の見た目と食味を併せ持つそれは、縁起物であり、和食には欠かせない存在。
そう、マダイは、日本一の人気モノなのである。

そして、もうひとつ。
私が興奮しているわけ。
それは、ムツ六丸さんで開催されている
『ムツ六マダイバトル決定戦　第2回マダイバトル』
へのエントリーがかかっていたから。『マダイバトル』とは、９月１３日から１２月３１日までの期間、ダービー形式で行われているイベント。乗り合い船に乗船したお客さんであれば誰でも参加でき、マダイ一枚の重量で順位を決める、といった次第だ。
入賞すると、無料乗船券などの釣り人心をくすぐられる賞品がゲットできちゃうのだとか。超ド級のマダイを釣り上げて、エントリーを目指ざしちゃおう、ってワケ。

釣行当日時点での第１位は、６キロオーバー。
１０位でも３キロをちょいと欠くほどの大きさなだけに、最低でも３キロ越えの大マダイをキャッチすることができなければ、どうあがいてもエントリーすることは不可能。とはいっても、３キロのマダイだなんて、そう簡単に釣れるサイズではないのだけれど、ね。
それでも、釣りには、何が起こるか分からないドラマがある。夢がある。ロマンがあるんだ。だから、私はホンキで狙う。
３キロオーバーのビッグマダイを。
竿がしなり、リールが唸る爽快感。
海中から浮かび上がる、優美な桜色。そんな、甘美な瞬間に出逢えることを祈り、私は沖へと出たのだった。

時計の針が、１２時を回ろうとしたときだった。
ひん曲がった竿を操る服部名人の表情が、一際キリリと引き締まった。
まだ見えぬ、海中でのたうち回る何者かの正体を、服部名人はきっと、悟っていたのだろう。間もなく、海中から浮かびあがってきたのは、ユラユラと舞う桜の花びらを想像させる、優しいピンク色。
海面に近づくにつれ、その幸せな色は、徐々に濃度を増す。もうお分かりだろう。それは、本命のマダイであった。荒天の中、服部名人は、見事なお手並みで“海の王者”マダイを仕留めてしまったのである。
それも、立て続けに２枚も。
イナダの猛攻撃に、もはや苦笑いを浮かべていた私であったが、ずっと見つめていた海面からふと目を離し、服部名人が釣り上げた、その器量よしの華やかな“海の王者”に目をやると、己の不甲斐なさと、溜まっていたフラストレーションは、ゆかしい幸せな桜色の中に、キレイサッパリ吸い取られてしまった。それほどに美しく、気品のある魚、マダイ。
多くの釣り人が、この魚の魔力にとりつかれ、虜となるのも、また“海の王様”と呼ばれるのも、いやはや納得である。