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甘い香りとかわいらしい姿が魅力的な桃。原産地は中国で、紀元前にはすでに食べられていたといわれます。日本に伝わった時期ははっきりしないものの、縄文、弥生時代の遺跡から種が見つかるなど、かなり古くから食べられていたのは確かなようです。本格的に栽培されるようになったのは明治時代以降で、現在では、山梨県、福島県、長野県などが代表的産地になっています。

桃はいかにも「夏のフルーツ」というイメージですが、旬は９月半ばまで続きます。果汁をたっぷりと含んだジューシーな味わいで、暑さに食欲が衰えがちな時期でもおいしく感じられますね。特に、記録的な暑さが続く今年は、ますますおいしく食べられるのではないでしょうか。

水分が多くて食べやすいだけでなく、実は栄養的にもかなり優秀なのが、桃のいいところ。たとえば食物繊維、なかでもペクチンを多く含んでいて、整腸作用が期待できます。便秘が解消され、夏に弱った肌の調子も少しずつ改善に向かうはず。利尿作用があるカリウムも豊富で、高血圧の予防にも効果が期待できます。さらに注目なのは、ポリフェノールの一種、カテキンを含むこと。これは、緑茶に含まれることで知られる抗酸化物質で、アンチエイジング効果が注目されています。また、葉の部分は、昔からあせもやしっしんといった皮膚トラブルに効果的とされ、ローションなどの材料に使われたり、薬湯にも用いられてきました。

このように、おいしくて栄養たっぷりの桃。初夏から多く出回る白系に加え、秋口にかけて多く見かけるのは、黄色いタイプです。黄桃といえば昔は缶詰など加工用として多く作られていましたが、最近は生食用の「黄金桃」などもよく見かけます。

保管は、なんといっても傷みやすいので、当たらないように気をつけて。冷凍も可能で、食べるときには半解凍のシャーベット状態を楽しむこともできます。ジューサーにかけてフレッシュジュースにしても、もちろん美味。さまざまな食べ方で楽しみましょう。
（石田はな）